Nach einem abgebrochenen Medizinstudium arbeitete Armani erst als Schaufensterdekorateur, dann als Ausstellungsarrangeur und wurde schliesslich Modeeinkäufer und Leiter der Herrenmodeboutique des Mailänder Warenhauses La Rinascente. In den Jahren von 1961 bis 1970 arbeitete er unter Nino Cerruti, im Anschluss daran war er freiberuflich bei Ungaro und Zegna tätig. 1974 gründete er sein eigenes Modelabel für Herren und im Jahr 1975 für Damen. Seitdem überwacht er selbst die Einführung von Unterwäsche, Schwimmbekleidung, Accessoires, von Kinderkleidung sowie Korrektur- und Sonnenbrillen.
Im Jahr 1980 entwarf er Uniformen für die italienische Luftwaffe. 1985 verlor Armani seinen Freund und Geschäftspartner Galeotti, der an den Folgen von AIDS starb. Armani hatte Galeotti 1966 kennengelernt und mit ihm gemeinsam sein Unternehmen Giorgio Armani SpA, das er 1975 gegründet hatte, aufgebaut. Die erste Herrenlinie, die eine innovative, fliessende Eleganz ausstrahlte und der Männermode eine neue Bequemlichkeit brachte, war der Beginn einer herausragenden Erfolgsgeschichte, die Giorgio Armani bis zum Ehrendoktorat des “Royal College of Art” im Jahre 1991 führte.
Seinen internationalen Durchbruch erreichte er mit der Ausstattung verschiedener Hollywoodgrössen wie Katie Holmes, Tom Cruise oder Lindsay Lohan. Besondere Beachtung fand 1980 die Einkleidung von Richard Gere mit Armani Haute Couture in dem Film „Ein Mann für gewisse Stunden“ (American Gigolo). Darüber hinaus war Armani verantwortlich für die Garderobe der Hauptdarsteller in dem Film „The Untouchables – Die Unbestechlichen“ mit Kevin Costner und Sean Connery. 
In den neunziger Jahren wurde das Armani-Unternehmen in die Bereiche “Giorgio Armani”, “Emporio Armani”, “Armani-Accessoires” und “Mani” aufgeteilt, um damit den Konsumenten und deren unterschiedlichen Wünschen, aber auch deren Preis- und Qualitätsvorstellungen gerecht zu werden. 
Im Jahre 2000 zeichnete das Forbes-Magazin ihn mit einem Jahreseinkommen von 135 Millionen Dollar (Stand 1999) als den erfolgreichsten Designer aus. Im Februar 2007 wurde von Giorgio Armani, der selbst keine Kinder hat, öffentlich verkündet, dass er sich auf Käufersuche für sein Modeimperium befände. Der Wert des Unternehmens wird derzeit auf etwa fünf Milliarden Euro geschätzt.
Berühmt wurde Armani durch unorthodoxe Jacketts und Anzüge für Männer als auch für Frauen, die er revolutionär zu T-Shirts und zu Armani-Jeans kombinierte. Damit war der Designer der Begründer des Casual- Looks, also legerer, leichter und keineswegs konservativer Mode.
 Das Armani-Logo, ein Adler, fungiert vor allem als Erkennungszeichen für die Freizeit- und Sportmode, die im Gegensatz zur eleganten Linie steht. Schlicht, unaufdringlich und dennoch exklusiv und luxuriös! 
Armani Jeans repräsentieren Freiheit. Sie können schlicht sein, entspannt, aber auch stylish und sexy. Damit seien sie für die Mode das, was die Demokratie für die Politik sei, so der Designer. Bei seinen Entwürfen für Armani Jeans denke er daher an junge Menschen, die mutig genug sind, ihren eigenen Stil zu entwickeln und die einen unabhängigen Geist haben.
Nach Armani Exchange ist Armani Jeans das preisgünstigste Label von Giorgio Armani. Es handelt sich dabei um Mode für die junge Generation und umfasst neben Jeans eine komplette Kollektion an jugendlicher Bekleidung. Verkauft wird sie in 30 Armani Jeans Boutiquen in 14 Ländern und im führenden Einzelhandel. Eine Jeans aus dieser Kollektion kostet um die 200 Euro.